Незаконная добыча золота сбрасывает ртуть в перуанские тропические леса

Мелкомасштабная кустарная добыча золота обеспечивает важный доход для местных общин в тропических лесах Перу, как и во многих других местах по всему миру. Старатели собирают речные отложения, а затем используют ртуть для связывания частиц золота, содержащихся в этих отложениях. В результате образуется гранула золота, достаточно крупная для того, чтобы ее можно было поймать в сито и таким образом отделить от матрицы речного песка.

Использование ртути в этом процессе загрязняет речную воду этим токсичным тяжелым металлом и влияет на связанные с ним водные экосистемы. В прошлом исследования изучали воздействие и распространение загрязнения рек и выявили опасность этой практики.

Группа исследователей под руководством Университета Дьюка собрала первые данные из тропических лесов Перу о наземных отложениях атмосферной метилртути, наиболее токсичной и опасной формы ртути.

Атмосферная ртуть выделяется, когда гранулы золота нагреваются в открытых печах для того, чтобы отделить золото. Золото плавится, а пары ртути уходят в атмосферу вместе с частицами дыма. Этот дым оседает на листьях деревьев и обычно попадает в почву в результате дождей или впитывается непосредственно в ткани листьев.

Чтобы количественно определить уровень содержания ртути в районе золотодобывающих предприятий в тропических лесах Перу, Герсон и его коллеги собрали образцы воздуха, листовой подстилки, почвы и зеленых листьев с верхушек деревьев - они были получены с помощью огромной рогатки. 

Образцы были взяты из четырех различных сред: лесных и обезлесенных районов, которые находились либо рядом с горными разработками, либо вдали от них. Два лесных массива, расположенных вблизи горных разработок, представляли собой участки с маленькими, тощими деревьями, а третий находился на биологической станции Лос-Амигос - нетронутый старовозрастной лес, который никогда не нарушался.

Результаты анализа, опубликованные сегодня в журнале Nature Communications, показали, что образцы из обезлесенных районов имели низкий уровень содержания ртути независимо от их близости к горнодобывающей деятельности. Предполагается, что в обезлесенные районы ртуть попадает только с атмосферными осадками, поэтому ее уровень сравним с тем, который в настоящее время регистрируется в атмосферной циркуляции во всем мире.

Однако лесные районы показали разные уровни загрязнения. В четырех районах с обрезками деревьев, два из которых находились вблизи горнодобывающей деятельности, а два - дальше, уровни содержания ртути находились в пределах среднемировых показателей. Напротив, в зрелых лесах, расположенных вблизи горных работ, уровень ртути был повышенным. 

Фактически, в старовозрастном девственном лесу на биологической станции Лос-Амигос были обнаружены самые высокие уровни содержания ртути, когда-либо зарегистрированные в мире, что сравнимо с промышленными зонами, где добывается ртуть. 

Ртуть накапливалась не только в листьях деревьев. Исследователи предположили, что металл подвергается биоаккумуляции и присутствует во всех пищевых сетях экосистем тропических лесов Перу. Они измерили уровень ртути в перьях трех видов певчих птиц в лесных заповедниках, расположенных вблизи и вдали от золотодобывающих предприятий. 

Они обнаружили, что у птиц из Лос-Амигос в перьях в среднем в три раза (и до 12 раз) больше ртути, чем у птиц из других лесных участков, расположенных далеко от шахт. 

Ртуть может попасть в организм с загрязненной пищей или водой, а также вдыхаться и проникать в организм через слизистые оболочки. Она чрезвычайно токсична и может оказывать серьезное воздействие на нервную систему, а также на успешность размножения. Высокая концентрация ртути в организме певчих птиц может привести к снижению репродуктивного успеха на 30 процентов, сообщают авторы исследования.